千葉県香取市を拠点に地域の生産者と連携し、「農業の６次産業化」に挑む企業がある。株式会社 和郷（農事組合法人和郷園）。その取り組みは、およそ30年前、わずか5人の産直仲間の集まりとしてスタートする。そこには、農業生産者として自立を成し遂げたいと願った木内代表の思いがあった。

ターニングポイント
マーケットインの発想で冷凍・カット野菜を販売

追求したのは、顧客のニーズに応える「マーケットインの発想」。木内代表は、旬の野菜を365日、安定した価格で消費者に供給するために、旬の野菜を冷凍して販売。食品を低温に保つ物流方式「コールドチェーン」を他に先駆けて開始する。さらに、核家族化や女性の社会進出といった変わりゆく消費者のニーズに対応するため、野菜を小分け・カットして販売する新たな事業にも乗り出した。

“和郷園流”成長戦略①
農村の多様性×都心の人々のニーズにマッチした農園リゾート

６次産業化をさらなる次元へ。木内代表の新たな挑戦が、都心で暮らす人々のニーズにマッチした「農園リゾートTHE FARM」。和郷のグループ会社である株式会社 ザファームが運営する滞在型複合施設で、コテージや温泉、バーベキュー施設などを完備。会員制の貸農園や収穫体験エリアなど農業と触れあえる施設も充実している。また、訪れる観光客によって地域の活性化にも寄与。地元への還元にも貢献している。

日本の農業を牽引してきた木内代表

「軌道に乗るまで10年以上かかったが、我々が正しいと思ってやってきた取り組みが、段々と受け入れられていった」と木内代表は語る。

培ってきた和郷園の精神を継承するため若い世代の育成にも力を注いでいる。「農業の現状を知って、日本の農業を変えたいと思い和郷に就職した」「業務内容が幅広いので様々な事に挑戦できるし経験を積める」と目を輝かせ未来を語る若い新入社員たち…。農業生産者の自立を目指し、走り続けてきた木内代表、和郷園の取り組みは次世代へと受け継がれていく。