宮城県栗原市。この地で、国産の大豆にこだわった納豆づくりを行い、今年で創業69年を迎える会社がある。有限会社 川口納豆。創業当初から変わらない製法でつくられ、大豆本来の味わいを最大限に引き出した納豆は、全国にファンも多い。
会社の経営を担うのは、門傳英慈社長。老舗納豆メーカーを率いる3代目だ。

この納豆せんべいを作る際に独自に考案されたのが、フリーズドライ製法で作られた「乾燥納豆」。これが新たなヒット商品となる。納豆特有の「ねばり」を除去し、「におい」もほとんどしないため、納豆嫌いな人でも抵抗なく食べられると大人気になった。

川口納豆流” ビジネスモデル
生産者を育てる契約栽培を実現

そんな新商品作りに欠かせないのが高品質の大豆。川口納豆では地元の農家と直接契約を結び、仕入れを行っている。「お米はそれぞれの農家が農協に出荷したり、独自に販路を持ってやっています。でも大豆はその部分が非常に少なかったので、お互いがWin-Winの関係になるんじゃないかと考えたんです」と社長は語る。

門傳社長のこだわりの詰まった納豆。川口納豆では「大豆本来の味」を楽しんで欲しいと納豆にタレやカラシは付けない。ごまかしの利かない高品質の大豆づくりを目指すことによって、生産者の意識を高め、生産者を育てることにも繋がると考えたのだ。

さらに、品質の良い大豆は、社長自らが高い値段で買取るようにした（地元での不足分は国内の産地から）。そうすることで生産者の収入も上がり、農地を維持することにも繋がった。全国的に悩みの種となっている「耕作放棄地」の問題。ひとたび農地が荒れてしまうと、再び作物を作れるようになるまでには非常に時間がかかる。農地を農地として保っていくことは、地元の生産者の確保、そして大豆の安定供給にも繋がると考えた。

「地元のモノを使う、それで結果的に田んぼや畑が維持されれば、また人が暮らせるようになる。ですからやはり需要がある物をきちんと作って、そこで長く暮らせるような地域にしていくということが一番の目的ですね」と社長は語る。

「納豆（発酵食品）は世界を救う！」と語る門傳社長。
新商品の開発に挑み、地域に貢献するその取り組みは、世界へと羽ばたく