北海道・本別町にある前田農産食品株式会社。ここでは、多様化するパンのニーズに応えるべく、香りや食感が異なる４～５品種の小麦を栽培。さらに、オリジナルのパン用等小麦粉の直接販売を通じ、ベーカリーや消費者から選ばれる小麦を生産する農場だ。事業のターニングポイントは、4代目・前田茂雄さんが抱いた生産者の顔が見える小麦を作りたい！という夢だった。

「パン屋さんが求めている小麦が、私たち生産者が知る良い小麦の基準ではないことがわかったのは意外でした。おいしい小麦をつくるには“土づくり”のために土壌改良をしていくことも一つの方法です。また、パンの味の要素として“タンパク“が重要だということもわかったので、小麦の葉に含まれる葉緑素を測定して必要な肥料の量を調整し、タンパク質含有量をコントロールする新しい技術を取り入れ、パン屋さんのニーズに応えられるように挑戦し続けています。」

温暖湿潤気候である日本において、パン等に使用される小麦の国内自給率は3％程度と栽培が極めて難しい作物。前田社長は、パンをつくるベーカリー、そして食べる消費者のため、小麦の品質向上を愚直に追求。

その取り組みは多岐に渡り、自社で収穫乾燥から選別までを行う工場ラインを設け、小麦に含まれる水分率の調整や粒の大きさを厳選。収穫後の品質劣化を防ぐ体制を整備した。

さらに、製粉会社と直接契約をし、自社製小麦100％使用の“香味(こうみ)麦選(ばくせん)”を商品化。小麦というバトンが畑から食卓へとつながれ、念願だった、生産者の顏が見える小麦を実現した。
今では、ベーカリーとの意見交換も全国へと広げ、食を通じた“小麦文化の普及”にも尽力している。

商品は、国産初の電子レンジで温めるだけというお手軽仕様。出来立てホカホカのポップコーンを子供から大人まで味わえ、「おいしい」を通じて農業の魅力を人々に発信している。

曾祖父の開拓から120年。この地で農業をしていく前田社長が目指す未来とは？

「『食』から農業を感じられるような事業をこれからも続けていく事が持続的な人づくりにつながり、それが地域産業への貢献になると、僕は信じてやっています。小麦・ポップコーンともう一つ、ひまわり栽培にも挑戦しひまわり迷路などここでしかできない体験型農業をスタッフたちと共に食を畑から提案していきたいです。」

お客様と共に種をまく＝食文化づくりを模索する前田社長。この先も十勝の恵みを発信し、全国に“おいしい”を届ける。