れんこんの生産量が全国一を誇る茨城県。その中でも、利根川の河口に広がる肥沃な大地と、霞ヶ浦の清らかな水に恵まれた稲敷市は、白く美しいれんこんが育つ産地として知られている。

れんこんの収穫期は7月～3月
季節ごとに変わる“食感”を見極める

れんこんには「冬が旬」というイメージがある。しかし実際は、品種ごとに初夏から春先まで幅広い表情を見せる。宮本さんの畑では「A-1（エーワン）」「幸祝（こうしゅく）」「金澄（かなすみ）」の三品種を栽培。それぞれの旬を見極め、最もおいしいタイミングで出荷している。

「品種の違いもありますが、大きいのは“食感”。生育のステージによってシャキシャキしたり、後半はホクホク感が強くなってきたり。その違いをプロとして見極めながら栽培しています。」

収穫期間は約9か月。「長い季節の変化と向き合う」ことが、れんこん生産の難しさであり面白さでもある。宮本さんが“おいしさ”に拘る理由には、食べる人の「生の声」があった。

シェフとの対話から気づいた“れんこんの底力”

れんこん三兄弟の原点は、祖父から父へ家族で続けてきた家業。長男の宮本さんは、そこに「経営」の視点を持ち込みたいと考えた。「自分たちのれんこんは、他と何が違うのか？」その答えを求め、調理する人・食べる人を訪ね歩いた。

「収穫して箱に詰めて終わりではなく、食べる人の声を聞かないとゴールが見えない。そこが、最初の大きな転換点でした。」

おいしさに直結する“鮮度”を守る
― 最新の出荷場を稼働 ―

食べる人のことを考えた生産を行ううえで、欠かせない要素が“鮮度”だ。
宮本さんによると、葉物野菜とは異なり、根菜であるれんこんはコールドチェーンが完全ではなく、店頭に並ぶまでの物流工程のどこかで常温にさらされる時間が生じてしまうという。

実際に販路を広げるため各地を回っていた際、掘りたてのれんこんを食べてもらっただけで「こんなにおいしいのか！」と驚かれることが多かった。鮮度の違いが、そのまま“味の違い”として伝わっている証でもあった。

“人でしかできない工程”に人員を集中させ、機械化できる部分は徹底して効率化する。その結果、畑で掘り上げてから数時間以内に氷詰めまで進む体制が整った。

「こちらの思いだけでなく、実際に扱ってくれる人たちの声が鮮度の価値をさらに押し上げてくれました。」

新海さん（生産部門・入社10年目）
「入社当初は農業に興味がなかったがいまではいいれんこんが出来たときは幸せを感じるし、食べる人たちの喜ぶ顔が思い浮かぶ。」とれんこん生産への自信を語る。

出荷部門に携わる鷹橋さん（出荷部門・入社6年目）
「やはり農業は重いものを持ったり、体を使う事が多い。こういったツライものをいかに改善していくか。そこに注力していきたい。」と語った。

宮本さんは、
「僕たち３兄弟を育ててくれた農業が“斜陽産業になりつつある”と言われているが、食料生産を安定させることが農家の使命。これまで培った消費者との絆をさらに大きなものに広げながら、将来的には大学生の新卒生が就職先に選ぶようになってほしい。」と農業を産業にしていきたいと語った。

さらに、日々の食卓にれんこんを取り入れる“ハードル”を下げるため、下ごしらえの手間を省いた半加工品づくりにも着手。その足がかりとして生まれたのが、れんこんを薄くスライスして揚げたれんこんチップだ。サラダのトッピングにも、子どものおやつにも使えると評判で、「まずは一口、れんこんの魅力に触れてほしい」という思いが形になった商品でもある。

さらに、視線は、生産拠点にも向けられている。稲敷市だけにとどまらず、将来的には他県、そして海外にも生産拠点を広げ、れんこんの可能性そのものを拡大したいと考えている。

「世界の人たちがれんこんを食べて、健康で幸せな生活を送れる未来に歩み寄りたい。」

れんこんが泥の中から姿を現すまでには、数えきれない手間と技術が積み重なっている。その工程ひとつひとつを見つめ、「もっと良くできるはずだ」と問い続けてきた宮本さん。

鮮度を守る仕組みづくり、品種ごとの違いを生かす戦略、そして食べる人の声に耳を傾ける姿勢。現場の仲間とともに積み重ねてきた小さな努力が、れんこん三兄弟の“大きな強み”になっている。
泥まみれになりながら、宮本さんは　今日も挑戦を続けている。